Les Pionniers

Les précurseurs

La doyenne des compagnies de transport aérien en France, la Compagnie Générale Transaérienne (CGT), fait remonter l'arbre généalogique d'Air France à 1909. Elle exploite principalement des dirigeables et des "hydroaéroplanes". Les premières compagnies aériennes commerciales apparaissent à la fin du premier conflit mondial. Ce sont des capitaux privés, provenant pour l'essentiel de banquiers d'affaires associés à des constructeurs d'avions qui en sont à l'origine. Pierre-Georges Latécoère crée, en 1918, les Lignes Latécoère pour le transport du courrier. 1919 voit la naissance de l'Aéronavale, des Messageries Aériennes, des Grands Express Aériens, des Lignes Farman et des Messageries Transaériennes. L'année suivante, la Compagnie de Navigation Franco-Roumaine voit le jour.

Les premiers regroupements

Le transport aérien va peu à peu s'organiser, encouragé par l'Etat qui subventionne largement cette activité structurellement déficitaire. Un premier regroupement s'effectue.

En 1921, la C.G.T. rejoint les Messagerie Aériennes, puis en 1923, les Messagerie Aériennes et les Grands Express Aériens se regroupent sous la marque Air Union. L'Aéronavale rejoint Air Union en 1926.

En 1927, L'Aéropostale, dans le prolongement des Lignes Latécoère, poursuit le défrichement des lignes vers l'Espagne, le Maroc et l'Amérique du Sud, grâce à l'action d'un homme d'affaires visionnaire, Marcel Bouilloux-Lafont, qui a racheté la C.G.E.A. (Compagnie Générale d'Entreprises Aéronautiques, anciennement Lignes Latécoère).

Air Union et les Lignes Farman desservent l'Europe Occidentale, la Compagnie Internationale de Navigation Aérienne ( CIDNA), ex Franco-Roumaine, dessert l'Europe Orientale, et Air Orient créée en 1930, après reprise des Messageries Transaériennes, devenues Air Union-Lignes d'Orient, étend son réseau vers l'Extrême Orient.

La conquête du ciel

C'est l'époque de "l'esprit de la ligne", des grandes figures et des exploits : Didier Daurat, Directeur d'exploitation des Lignes Latécoère puis de l'Aéropostale, Jean Mermoz, Henri Guillaumet, Marcel Reine, Antoine de Saint Exupéry, Paul Vachet, Raymond Vanier, Jean Dabry, Georges Pivot, Léo Gimié, et des nombreux pilotes et mécaniciens qui prennent tous les risques pour que le courrier passe jusqu'à Santiago du Chili. Maurice Noguès, de son coté, défriche les routes vers l'Asie et Jean Dagnaux celles vers l'Afrique.

Si le transport aérien commercial a débuté avec le transport de courrier, celui de passagers, en plein développement, reste encore ( 6786 passagers en 1922) réservé à un petit nombre de privilégiés.

De 1923 à 1933, la longueur du réseau des compagnies françaises est multiplié par cinq.