L'ère des jets et la modernisation

La propulsion par réaction

Elle est à l'origine de la mutation profonde du transport aérien à l'aube des années 60.

Air France est l'une des premières compagnies aériennes mondiales à s'équiper de "jets". Après le De Havilland Comet, arrêté pour raisons techniques, la Compagnie met en service en 1959/60 la Caravelle et le Boeing 707 dont elle avait signé les contrats d'achat en 1956. Selon le slogan de l'époque, elle exploite "les deux meilleurs jets sur le plus grand réseau du monde" qui couvre désormais 350 000 km.

Les derniers appareils long-courriers à hélice sont retirés de l'exploitation en 1966.

Avec le Boeing 707, les temps de vol sont réduits de moitié. New York n'est plus qu'à 8h10 de vol de Paris. Los Angeles et Rio de Janeiro sont reliés par des vols sans escale. Le gain de temps se double d'un confort inconnu jusque là. Après la TAI, précurseur, Air France est l'une des premières compagnies à introduire le cinéma à bord des vols long-courriers.

Air Inter, de son côté, dessert un réseau serré de lignes métropolitaines, acquiert des Vickers Viscount et propose, dès 1963, la première carte d'abonnement aérien au monde. C'est une Caravelle d'Air Inter qui effectue, en 1969, le premier "Atterrissage Tout Temps".

En 1961, Air France installe son exploitation et ses ateliers dans ses locaux d'Orly, agrandis et modernisés.

Une nouvelle donne

Le 1er février 1963, l'Etat français décide de redistribuer les droits de trafics internationaux et confie à la compagnie privée UTA, née de la fusion, en 1963, des compagnies UAT et TAI, les dessertes de l'Afrique de l'Ouest (à l'exception de Dakar), celles du Centre et du Sud, du Pacifique, et de la Côte-Ouest des Etats-Unis.

Une dimension internationale

De 1963 à 1970, Air France est plus que jamais soumise à la concurrence internationale. La part du trafic international dans le trafic total de la Compagnie dépasse 90% en 1966. Celui-ci progresse au taux moyen annuel de 7,5%, inférieur à celui de la période précédente. En 1965, Air France installe son siège social dans le quartier de Maine-Montparnasse.

De nouveaux appareils sont mis en ligne, le Boeing 727 moyen-courrier (1968) et le Boeing 747 long-courrier (1970), le plus gros appareil commercial du siècle pouvant emporter presque 500 passagers. Ce dernier donne une nouvelle dimension au transport aérien commercial.

L'aérogare d'Orly-Ouest, bien adaptée au trafic métropolitain, est ouverte en 1971.

L'essor du fret

En 1972, la Compagnie se dote d'une direction du fret et développe cette activité qui prend un essor considérable. En 1974, le Boeing 747 cargo dit "Super Pélican" vient renforcer la flotte des Boeing 707 cargo dit "Pélican" (1965). Air France s'affirme ainsi parmi les premières compagnies aériennes mondiales dans le transport du fret et de la poste

L'informatisation

Parallèlement, de nouveaux outils informatique sont mis en place : "ALPHA 3" et "GAETAN" par Air France ; "UTAMATIC" par UTA ; "ARMA" puis "SIRENE" par Air Inter. Ils apportent une plus grande souplesse et de nouveaux gains de temps en matière de réservation.